Сломанные фары и велосипед полицейского: выступление Bentley на первом Ле-Мане в 1923 году

В этом отрывке из своей новой книги «24 часа: 100 лет Ле-Мана» Ричард Уильямс пересказывает ветхую первую гонку.

Первые 24 часа Ле-Мана начались в 16:00 26 мая 1923 года. Поскольку часы перешли вперед в 23:00, последний раз, когда Франция наблюдала переход на летнее время, они должны были закончиться на следующий день в пять часов дня.

Дата была выбрана в надежде, что весна обеспечит хорошую погоду, но когда машины выстроились в линию два на два, на трассу обрушился внезапный и жестокий ливень с градом. Первые четыре часа водителям пришлось пережить проливной дождь, мрак и порывистый ветер; ни одна из записей не была оборудована дворниками - изобретение, уже используемое в Соединенных Штатах, но еще не принятое в Европе.

Два 5,4-литровых Excelsior, окрашенных в желтый цвет Бельгии, стартовали спереди, но вскоре их обогнали трио заводских синих трехлитровых Chenard et Walckers и темно-зеленый Bentley. За несколько кругов грязь покрыла машины, сделав их индивидуальные гоночные номера практически неразборчивыми для зрителей, выдержавших негостеприимную погоду.

Первая смена пилотов произошла через три часа, и когда дождь утих, Chenard et Walcker и Bignan вели ожесточенный бой на передовой. Bentley, несмотря на то, что тормоза были установлены только на его задние колеса, проехал самый быстрый круг за первые 12 часов за 10 минут 28 секунд, причем Джон Дафф, владелец автомобиля, проехал первый круг за четыре часа, пока Фрэнк Его заменил Клемент, сотрудник Bentley. Ни один из водителей не носил ни средств защиты головы, ни очков.

С наступлением сумерек сработала система освещения, установленная парижским Société des Appareils Magondeaux. Армейские прожекторы, установленные на грузовиках, освещали углы, а над трассой между боксами и трибуной были установлены фонари. Помещения в паддоке были примитивными, но французские представители компании по производству амортизаторов из Хартфорда установили палатку, в которой можно было накормить водителей и гостей 150 галлонами лукового супа, 50 цыплятами-роти и 450 бутылками шампанского.

Тем временем Grande Fête de Nuit развлекал толпу американским баром, джаз-бэндом, под который зрители могли попрактиковаться в фокстроте или одном шаге, кинотеатром под открытым небом, ночным фейерверком и другими развлечениями под руководством Риголе. Бар на Елисейских полях. Вскоре после полуночи второй Chenard et Walcker обогнал Bignan и присоединился к своему товарищу по команде впереди. Пара бежала на расстоянии всего лишь 50 метров друг от друга, а Bentley также занял третье место.

Несмотря на ранние условия и ухудшение состояния дорог из-за того, что машины проезжали по нестабильной поверхности, из 33 финишеров было 30, некоторые из них могли рассказать интересные истории. Когда один из Excelsiors вылетел в кювет, его водителю потребовался час, чтобы выкопать его, прежде чем снова стартовать и финишировать девятым; он не мог знать, что открывает традицию.

«Бентли» тоже постигла неудача. Одна фара была разбита камнем, брошенным с рыхлой поверхности, а незадолго до полудня воскресенья топливный бак дал течь, в результате чего Дафф резко остановился возле Арнажа. Оказавшись в затруднительном положении, он пробежал три мили до боксов, где Клемент, его штурман, одолжил у жандарма велосипед и отправился к машине с двумя канистрами бензина, перекинутыми через плечо, натыкаясь на встречные машины, пока не одумался. и ушел, чтобы толкать свой велосипед остаток пути.

Он заткнул дыру в баке деревянной пробкой, прежде чем заправиться, снова завел машину и направился обратно в боксы, поместив мотоцикл на задние сиденья. Более эффективно запечатав бак и потеряв два с половиной часа, на заключительном этапе он показал, что мог бы быть, установив самый быстрый круг в гонке за 9 минут 41 секунду, в среднем 66 миль в час, и при этом финишировав четвертым.

Первым автомобилем стал Chenard et Walcker Андре Лагаша и Рене Леонара, за ним последовал родственный автомобиль Кристиана д'Оверня и Рауля Бахмана, а на третьем месте - Bignan Поля Гро и барона Раймона де Торнако. Гро вышел из Биньяна сразу за финишной чертой и пересекал трассу, чтобы поприветствовать друга, когда его сбила машина Бахмана и подбросило в воздух, сломав ему руку при приземлении.